LION 01

こうん
こうん

小気味の良い音が山を駆け抜けていく。
音はしばらく続き、一際大きい″こうん″の後に森がぎぃぃと鳴いて、それまで陽の見えなかった森がぱあっと開けたように見えた。
大きく空に手を伸ばした木が一本、ざわあと音を立てて倒れたからである。
それまで深く沈んでいた森が明るく照らされ、下草が緑の光を放っているようだ。
ふぅと額で玉になった汗をぬぐうと、倒した木の枝を削ぐ作業に取り掛かることにした。
森がおおきく深呼吸をしたように、涼しい風が顔の横を通り過ぎて行く。
これが終わったらヒュンケル墓標でのんびりしていよう…
そんな事を考えながら、枝を落とされ一本の丸太になった木を麓へ運べる大きさに切り出すために鋸を挽き始めた。

セントエルデ山脈の麓、森と川の境目にひっそりと集まった家々。
村としての名前もあるにはあるが、それより麓の集落と呼んだ方が理解に易い。
森の木々は上質で、造船や建築だけでなく、燃料から武具小物まで需要は高かった。
川から船で直接街まで運べるのも商売としてはとても大きい。
本来ならば商人にギリギリの値段で買い叩かれなければ運ばれていかない商品も自分たちで運ぶことが出来る。

…なのに、だ。
なぜこの集落は栄えないのか。
商品は森に無数にあり、利益を更に上げる交通として水路が整っている。
本来ならば次々と商人や職人が集まり、それを求めてまた人が集まり、それを求めた新しい商売が始まっている筈だ。
本来ならばこの土地は人を呼び、人が人を呼び、村は町になり街になる。
それが成らない理由は２つあった。
ひとつはネツァワル貴族からの重税にある。
セントエルデ領主ロウエングリン家はこの集落へ普通到底受け入れることも出来ないような重税を課し、村が得た利益の殆どは搾取されていく。
維持すら難しいほどに切り詰められた村へ移住を望む者等いる筈もない。
なのに、どうしてこの集落が無くなる事がないのか。
村を見捨てて逃げる事もなく、なぜ素直に不当な税を払い続けるのか。
それはふたつめの理由によるものであった。
この土地は、魔女の住む呪われた地と呼ばれているからである。
そこで生まれた者は魔女の子どもと呼ばれ、街に降りた時など顔を隠さないと石を投げられても仕方ないという程に忌み嫌われた存在となっていた。
他の土地に住まうことも出来ず、領主に逆らうことも出来ず、ただなすがままそれらを受け入れていくしかない。
本当を言えば、変わる必要は無かった。
受け入れさえすれば、裕福ではないが静かな日々を約束されていた。
街では顔を見ることすら許されないが、集落では皆親しくそれこそ家族のように過ごしていた
ハルも、そんな毎日を不幸に思ったことはあまり無かった。
まだ14になったばかりだというのに、そこらの青年と見劣りしない程にはっきりとした顔立ちをしている。
どこか丸っこい幼さは残るものの、その真っ直ぐと見据えた切れ長の目には強く心を揺らす何かがあった。
ハル・ストレイジャ。
もっともここには2つの苗字しかないため、誰もがお互いに名前で呼び合う。
男性姓のストレイジャ、女性姓のストレイガはどちらも「魔女の子」という意味で使われている。
この世界では誰もが訓練によって魔法の力を行使することが出来るが、この姓を持つ者達は特別とされている。
魔法というのを乱暴に説明してしまえば、自然現象を自由に操れるということだ。
火氷雷をエレメントと呼びそれぞれは世界のどこにでも漂っている。
それらは自然に集まり、小さな現象となって消えることもあれば、場合によっては災害として訪れる事もあった。
それらを自在にあやつり、意図的な自然現象を引き起こす事で魔法と成している。
また地風のフォースと呼ばれるものもあり、これらは武器を媒介にする事で様々な技へと応用する事が出来る。
戦槌を振るう際に地のフォースを呼び起こし、地を揺らすほどの衝撃を呼び起こす事も出来れば、
弓を射る際に風のフォースを纏わせ、3里の彼方まで威力を殺すこと無く射る事も出来る。
ここまでは訓練しだいでは誰にでも可能と言われている。
ストレイジャ姓の男達はフォースを使うことに長けているらしい。
ネツァワル国の正規軍にその力を買われ、この集落出身でありながら大尉となった者も少なくは無いという話だ。
もっともそれには今までの名を捨てる事を義務付けられている為に、正確な人数やその真偽に関しては噂の粋を出ることは無い。
しかしストレイジャの姓を持つ男達は皆そうしてここから脱出する事を目標にしている者も多く居る。

そしてストレイガ姓を持つ女達には、火氷雷以外のエレメントを使えるものが稀に居る。
その最たるものこそがヒーラーと呼ばれる者達である。
人の命、生きる力そのものをエレメントとし操る能力。
もし、この能力に目覚めたと人に打ち明けたならば次の日には各国から自国へと連れて行こうとする早馬が飛んでくる。
そうして城へ｢保護｣された彼女達はそこから出る事は一切かなわない。
それ以外の望みならばどんな事でも叶えられるとしても。

ストレイジャの姓を持つハルもやはりフォースの扱いには長けているようだ。
もっとも、それを使うのは彼が生業としている木の伐採にしか使われることが無いようだが…。
そんなハルは深い森…魔女の森と呼ばれるそれを迷いの無い足取りで進んでいる。
麓へと降りる道でも、山道へと続く道でもない。
獣すら通らないような場所を、何処かを目指して歩いていた。

「メイヤ、居るか？」

居ないだろうとは思いつつも、習慣となっているようにハルは幼馴染の名前を呼んだ。
うっそうと茂る木々の中、ぽっかりと四角く天窓が開いたような場所。
黒く冷たい石碑の辺りを埋め尽くそうと、小さく黄色い花がまるで高級な絨毯の様に隙間無く咲き乱れている。

石碑はハルの膝ぐらいまでの高さしかない小さな物だ。
魔方陣と思われる丸い図形に囲まれるように仰々しく装飾された神聖文字でこれだけが刻まれている。
〝暴力と独裁の王ヒュンケル〟と。
苔むしたそれが本当は何を意味しているのか、知っているものは居るのだろうか。
ただハルには、それが誰かに覚えていて貰う為に作られた、小さな墓標の様に思えた

LION 02

ここでぼんやりと空を眺めているのが好きだ。
娯楽といったものが殆どないこのストリアの村では酒場に集まって飲んだくれたり、こうしてどこか自分の気に入った場所でのんびりと過ごしている事が一番の楽しみだった。
魔女の森に長く居ると気が触れると村の大人達は顔をしかめるけれど、俺はきっとどこよりもこの森の中に居る時間の方が長いと思う。
気がついたときにはこの森に居た。
親父が死んだのは自分が10歳になった年だったと覚えているが、それ以前の事はあまり覚えていない。
父親というよりは師匠という印象の男だったと感じている。
斧の使い方、木の切り方、力の使い方。
そして一人で生きていく為に必要なこと。
思えば最初から親父は自分があまり長く生きていられない事を知っていたのかもしれない。
自分が死んだ後、俺が生きていく為に必要なことは全て教えてくれていた。

それに気付いたのは親父が死んだ何年も後で、それまでの間は向かいに住んでいるモリアとメイアの家に住まわせて貰っていた。
モリアは長老とも大婆とも…「魔女」とも呼ばれている。
「悪いことをするとモリアに大鍋で煮込まれる」と脅された事がない子どもはストリアには一人としていない筈だ。
俺も最初モリアの小屋へ呼ばれた時は遂に自分が煮込まれシチューにされる番なのかと思って恐ろしくなり、いざモリアが家まで訪ねて来た時など台所の大甕に隠れ、見つかった時には大泣きしたそうだ。
今でもモリアはその事で俺をからかうから質が悪い。
だがそんなモリアもやはりストレイガの姓を持つ女である事には違いなく、ヒーラーの資質こそ無いものの、百歳を越えたとも云われる今でさえ魔法の力は強大である。
そして共に住むメイアはモリアの曾孫にあたる、俺よりひとつ年上の女の子だ。
両親はメイアを産んだあとしばらくして病で死んでしまったらしい。
祖父母も居なかったメイアを引き取ったのはいまだ元気だったモリアだった。
元々子どもの少ないストリアである。
物心ついた頃から俺とメイアはずっと一緒に居た。
出合った頃はずっと遊び相手として、少ししてからは親友と呼び合うようになり、今ではかけがえの無い半身となっていた。
モリアには散々嫌味を言われたが、今では渋々といった様子で見守っていてくれている。

木々に四角く切り取られた空を見上げながら、ぼんやりとその頃の事を思い出したりしていた。
この場所は何故かそんな気にさせる。
小さな頃、好奇心のままに森の奥深くまで入り込んでしまって、帰り道が分からなくなってしまった事があった。
そんな時に迷い込んだのがここだ。
モリアもきっと知らない、俺とメイアだけの秘密の場所。
小さな黒い石碑の周りを、他では見た事の無い黄色い花が取り囲んでいる。
俺はそこにある石碑からヒュンケル墓標と名付けたのだが、メイアはその名が気に入らず、仕方なく「黄色い花畑」と呼んでいた。
ふいに手を伸ばして、石碑に触れる。
表面に生えた苔が指をくすぐる。少し力を入れるとその下のひんやりと冷たく、ザラっとした硬い石の感触が伝わってきた。
それに触れていると、何故か自分が伝説の登場人物になった気になる。
つい数年前までは自分達のすぐ近くに居た伝説の登場人物。
書物では暴虐の限りを尽くし討伐された独裁の王として書かれ。物語では森をも見渡す怪力の大男として伝えられ。吟遊詩人は苦悩に満ちた怪力の孤独王として詠われ。御伽噺では人に化けた化け物と読まれた。
故王の第一子として即位した彼はその次の年には独裁王と呼ばれ、その次の年には貴族達が革命軍と名乗り、また年が変わる頃には王位を剥奪され逃げ出した。
その短い期間に出た被害と死傷者の数は、智の大国と名高いエルソード国の賢王ナイアスですら数えきる事ができないのだという。
そんな王も革命軍の攻撃の前に破れ、我が子を盾に獣の様に逃げだしたのだという。
深く暗い、この魔女の住む森へと。